Аппарат Кассини 12 марта пролетел всего в 50 км от поверхности Южного полюса Энцелада. В результате последнего облета этого загадочного космического тела выяснилось, что температура выбрасываемого пара существенно выше, чем считалось ранее. Кроме того, Кассини составил новую температурную карту Южного полюса поверхности спутника. По словам НАСА, Кассини подтвердил, что пар выбрасывается из четырех трещин, расположенных в одном и том же направлении.
Сами выбрасываемые струи, как выяснилось в процессе исследований, содержат органические соединения, которые зачастую обнаруживаются в составе различных комет. Специалисты НАСА говорят, что сами по себе струи никак не задели и не повредили космический зонд. "Полной неожиданностью оказалось то, что химические соединения, присутствующие внутри Энцелада, очень сильно напоминают структуру комет", - говорит Хантер Уэйт, один из координаторов миссии Кассини. "Это открытие поднимает множество вопросов о формировании самого Сатурна и всех его 60 спутников". "При этом Энцелад - это отнюдь не комета. Если у комет активность стимулируется Солнцем, то есть когда они к нему подлетают, то от повышения температуры становятся более активными, то у Энцелада тепло генерируется внутри, глубоко в недрах. Процесс образования гейзеров на Энцеладе отдаленно напоминает создание газированной воды", - говорит Уэйт. Также Кассини выяснил, что плотность паров Энцелада гораздо выше плотности летучих газов и чистого водяного пара. Более того, ученые и раньше полагали, что выбросы Энцелада довольно плотные по своему составу, однако их фактическая плотность в 20 раз превзошла все прогнозы. Помимо этого, выяснилось, что трещины, из которых происходят периодические извержения, сами по себе являются гораздо более теплыми, чем все остальные части Энцелада. Если в среднем на Энцеладе температура составляет около минус 128 градусов, то температура разломов составляет минус 90 градусов, разница, таким образом, составляет почти 40 градусов.
